최근 중국인들 사이에서 옌볜조선족자치주(이하 옌볜주)가 가장 핫한 여행지 중 하나로 떠오르고 있다. 그 이유는 바로 길고 긴 코로나 기간 한국 여행을 희망하는 중국 관광객들이 한국에 방문하지 못하게 되면서 “중국의 작은 한국” 이라고 불리는 옌볜주를 찾고 있기 때문이다.
옌볜주는 중국 지린성 동부에 위치한 조선족 자치주로 러시아 및 북한과 국경을 맞대고 있으며 면적은 4만 3300제곱킬로미터(km²)로 우리나라의 약 절반 정도 크기다. 옌볜주의 대표도시인 옌지시에서는 어디서나 쉽게 한글 표지판 및 한글 안내를 접할 수 있어 마치 한국에 온 듯한 기분을 느낄 수 있다.
최근 옌지시는 중국 젊은 세대 사이에서 도우인(중국 틱톡) 등 SNS 매체를 통해 인기 있는 여행지로 소개되는 등 각광을 받고 있다. 또한, 왕홍챵(网红墙), 민속원(民俗園) 등은 옌지시를 방문하는 여행객이라면 반드시 방문해야 하는 필수코스로 자리매김 하였으며, 기념사진을 촬영하기 위한 다양한 여행객들로 인해 항상 인산인해를 이루고 있다.
옌볜주 통계에 따르면, 2023년 춘절(설) 연휴 기간에 140.55만 명이 방문하였는데, 이는 전년 동기 대비 562.97% 상승한 수치다. 이는 중국 코로나 리오프닝 효과뿐만이 아니라, 한국 콘텐츠의 영향으로 한국 문화 및 한국 음식 등에 대한 관심이 많은 중국 관광객이 한국에 가기 쉽지 않아, 대체 여행지로 옌볜주를 방문하는 것으로 이를 통해 중국 내 한국에 대한 관심과 방문 수요 등이 보통의 수준을 넘어선다는 것을 미루어 짐작할 수 있다.
옌볜주는 한국 문화 및 한국 콘텐츠 등이 지역 내에서 주목 받는 있는 현 상황을 활용하여 한국과의 다양한 교류 협력을 더욱 강화하기 위해 분주하게 노력하고 있다.
지난 10일 사단법인 한중글로벌협회 회장을 비롯한 중국 방문단과 옌볜주 주장(州长, 도지사에 해당) 및 옌지시(延吉市) 시장, 연변주 정협 주석 및 부주석 등은 전폭적 협업 논의를 진행했다. 협회는 이날 주정부 측에서 특히, 옌볜주가 한화 약 1조 원 상당을 들여 역점적으로 추진 중인 거대 프로젝트에서의 전면적인 협업 및 적극적 지원을 요청해왔다고 전하기도 했다.
한중글로벌협회는 "이번에 논의한 연변주의 거대 프로젝트는 한국 기업에게 역시 매우 커다란 기회가 될 것"이라며 "공동 협력을 위한 후속 논의를 진행키로 합의했다" 고 덧붙여 말했다.
이렇듯, 우리 사회는 한중 양국의 체제가 다르다고 해서 색안경을 끼고 한쪽만 바라보는 것이 아닌, 우리가 취할 수 있는 것을 적극적으로 취해야 할 필요가 있을 것이다. 옌볜주와의 다각화된 협력은 한국 기업들이 옌볜주를 통해서 중국의 동북 3성, 더 나아가 중국 전역과 세계시장으로 대한민국의 제품 및 기술이 뻗어 나가는 계기로 삼아야 할 것이다.
